枸杞子(Gou Qi Zi)，又称Goji berry, Wolfberry，或拉丁名称Lycium Barbarum，是一种橙色浆果，在中国文化中有名于对改善视力有益，被视为抗衰老食物。枸杞子已经在中医中使用了2000多年，它的使用首先记录在公元前200年左右的神农本草经（Shen Nong Ben Cao Jing）（1）。它常用于中国的汤，茶，饮料，火锅和补品。
为什么枸杞子对眼睛有好处？有时，除了数千年的实践观察和知识之外，中草药和食物为什么有益的机制很难解释。最近对两种与视觉相关的抗氧化剂叶黄素(lutein)和玉米黄质 (zeaxanthin)的深入研究帮助我们了解了枸杞子的功能。
1980年中期，Bone和Landrum等人。确定了两种类胡萝卜素，叶黄素和玉米黄质，它们选择性地积聚在人眼视网膜的黄斑区域（2,3）。这一发现引起了人们对视觉研究领域的极大兴趣，因为年龄相关性黄斑变性是西方世界50岁以上人群中严重不可逆视力丧失的主要原因（4）。视网膜的黄斑区域是中央视觉的区域，这对于诸如阅读，驾驶和识别面部之类的任务是必需的。由于该疾病导致失明，任何减少这种致残状况的发生和发展的方法都受到研究界以及受影响的人们的极大关注。
叶黄素和玉米黄质（均为黄色色素和强效抗氧化剂）被认为可过滤有害的高能蓝色波长的光，并保护视网膜免受光诱导的氧化损伤。如果没有这些色素的充分保护，黄斑区域的视网膜细胞可能会受到光氧化损伤的损害并最终死亡，从而导致不可逆的视力丧失，这种情况发生在与年龄相关的黄斑变性中。
在接下来的几十年中，研究人员共同证明，在饮食中或通过膳食补充剂增加类胡萝卜素叶黄素和玉米黄质的摄入可导致血液水平升高，眼睛中黄斑色素水平升高，改善视觉功能，并延迟视力丧失的进展。叶黄素和玉米黄质的补充不仅可以延缓已经被诊断患有年龄相关性黄斑变性的人的视力丧失，而且还可以改善来自许多年龄组的健康人的视力清晰度（5）。
此外，由于眼睛和大脑同属于中枢神经系统这一事实，科学家们研究了叶黄素和玉米黄质补充剂对大脑认知功能的影响。这些测试表明，叶黄素和玉米黄质可以通过提高成人和儿童的认知速度和智力来改善大脑功能（6,7）。
人眼黄斑区域中叶黄素和玉米黄质的存在似乎是非常有选择性的。在自然界中发现了600多种类胡萝卜素，它们是植物可以合成的多彩植物色素，包括人类在内的动物无法生产。类胡萝卜素包括许多通常已知的植物色素，例如橙色色素β-胡萝卜素（例如胡萝卜和南瓜），红色色素番茄红素（例如西红柿和西瓜），以及黄色色素叶黄素和玉米黄质（例如绿叶菠菜和羽衣甘蓝）。
在自然界中，植物中叶黄素与玉米黄质的比率约为5比1。一旦这些植物在典型的饮食中摄入，人类血浆中就会存在20多种类胡萝卜素，其他一些类胡萝卜素的血浆水平与叶黄素和玉米黄质相当，但在人眼中只有大量的叶黄素和玉米黄质被发现(2,3,8,9)。
与叶黄素相比，玉米黄质似乎更有选择性地集中在大脑中。脑中平均叶黄素与玉米黄质的比率为1.39比1（10），明显低于人血浆中发现的3比1的比例（2, 11）。这一发现与人类视网膜中的发现密切相关。叶黄素和玉米黄质在人视网膜中高度浓缩，黄体中心的叶黄素与玉米黄质比率约为1比2，在视网膜周边超过2比1。玉米黄质选择性地集中在黄斑中心，黄斑是中央视觉区域（3）。
似乎仍然存在未知机制，不仅促进叶黄素和玉米黄质在黄斑中的特异性积累，而且还逆转血浆中叶黄素与玉米黄质的比例，使玉米黄质在黄斑中心占主导地位，叶黄素在周边视网膜中占主导地位。玉米黄质在黄斑中心和大脑中独特的高度选择可能表明其对于视觉和认知的重要作用。
科学家们寻找叶黄素和玉米黄质的最佳食物来源。叶黄素的良好来源是绿叶蔬菜，如菠菜和羽衣甘蓝，以及蛋（蛋黄的黄色来自叶黄素和玉米黄质）。枸杞子是已知的玉米黄质最丰富的天然来源，并且已经证明了通过补充可以增加血浆中玉米黄质浓度（12）。枸杞子，这种中医药几千年来已知的能提高视力的橙色葡萄干大小的小浆果，含有最高含量的玉米黄质的事实绝对可以帮助解释数千年来已知的枸杞子对视力的益处。
除了它对改善视力的影响外，枸杞子据报道还有许多其他健康益处（1），包括增强免疫功能; 预防和减轻糖尿病; 保护心血管系统免受氧化损伤; 增强性功能; 预防老年人神经退化性疾病，支持新生儿早期大脑发育，改善各年龄段的大脑功能等。
枸杞子听起来是大自然的礼物，以保护我们宝贵的视力，并有助于改善我们的健康。如今，人们大部分时间都在使用他们的中央视觉来盯着屏幕和在手机移动设备上阅读。电子设备发出蓝光，这对眼睛也是最具光线损害的。随着时间的推移，人们会感到眼睛紧张和疲劳。加上叶黄素和玉米黄质含量高的水果和蔬菜的膳食摄入量低，年龄相关性黄斑变性引起的视力丧失已成为视力丧失和失明的主要原因。
日常食用少量的枸杞子可以为您的眼睛和整体健康提供极大的保护。让我们一起来享受这份大自然的礼物。
参考文献
1. Bucheli P, Gao QT, Redgwell R, Vidal K, Wang JK, and Zhang WG. Chapter 14 Biomolecular and Clinical Aspects of Chinese Wolfberry. In Herbal Medicine: Biomolecular and Clinical Aspects. 2nd edition. Editors: Iris F. F. Benzie and Sissi Wachtel-Galor.Boca Raton (FL): CRC Press/Taylor & Francis; 2011.
2. Bone RA, Landrum JT and Tarsis SL. 1985. Preliminary identification of the human macular pigment. Vision Res 25:1531–1535.
3. Bone RA, Landrum JT, Fernandez L and Tarsis SL. 1988. Analysis of the macular pigment by HPLC: retinal distribution and age study. Invest Ophthalmol Vis Sci 29:843-849.
4. Fact sheet from National Eye Institute. https://nei.nih.gov/health/maculardegen/armd_facts
5. Johnson EJ. Role of lutein and zeaxanthin in visual and cognitive function throughout the lifespan. Nutr Rev. 2014 Sep;72(9):605-12.
6. Mewborn CM, Lindbergh CA, Robinson TL, Gogniat MA, Terry DP, Jean KR, Hammond BR, Renzi-Hammond LM, Miller LS. Lutein and Zeaxanthin Are Positively Associated with Visual-Spatial Functioning in Older Adults: An fMRI Study. Nutrients. 2018 Apr 7;10(4).
7. Walk AM, Khan NA, Barnett SM, Raine LB, Kramer AF, Cohen NJ, Moulton CJ, Renzi-Hammond LM, Hammond BR, Hillman CH. From neuro-pigments to neural efficiency: The relationship between retinal carotenoids and behavioral and neuroelectric indices of cognitive control in childhood. Int J Psychophysiol. 2017 Aug;118:1-8.
8. Krinsky NI, Russett MD, Handelman GJ and Snodderly DM. 1990. Structural and geometrical isomers of carotenoids in human plasma. J. Nutr 120:1654- 1661.
9. Khachik F, Spangler CJ, Smith JC, Jr., Canfield LM, Steck A, Pfander H. Identification, quantification, and relative concentrations of carotenoids and their metabolites in human milk and serum. Anal Chem 1997;69:1873-81.
10. Craft NE, Haitema TB, Garnett KM, Fitch KA, Dorey CK. Carotenoid, tocopherol, and retinol concentrations in elderly human brain. J Nutr Health Aging 2004;8:156-62.
11. Handelman GJ, Dratz EA, Reay CC, van Kuijk JG. Carotenoids in the human macula and whole retina. Invest Ophthalmol Vis Sci 1988;29:850-5.
12. Cheng CY, Chung WY, Szeto YT, Benzie IFF. Fasting plasma zeaxanthin response to Fructus barbarum L. (wolfberry; Kei Tze) in a food-based human supplementation trial. Brit J Nutr. 2005;93:123–30.
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